L'azoto costituisce il 78% del volume dell'aria che respiriamo. A temperatura ambiente l'azoto è un gas incolore, inodore e insapore.
Non è affatto tossico ed è chimicamente inerte alle basse temperature. Inoltre può avere in alte concentrazioni un effetto asfissiante in quanto riduce la quantità di ossigeno necessaria per respirare. Alla pressione atmosferica, l'azoto liquefa alla temperatura di -196 °C.
L'azoto trova numerose applicazioni nei settori industriali e della ricerca, dove può venire utilizzato sia per le sue proprietà fisiche (come agente refrigerante) sia per le sue proprietà chimiche (come gas inerte), in questo caso ritorna all'atmosfera dopo l'uso senza aver subito alterazioni.
L'azoto è largamente impiegato anche nell’industria alimentare. Puro o miscelato con l’anidride carbonica (carboazoto), è impiegato per il confezionamento e la conservazione degli alimenti, così come nel processo di imbottigliamento dei vini, evitandone l’ossidazione.
Nel settore alimentare l’azoto viene impiegato anche per: surgelazione, inertizzazione dei silos e dei serbatoi di stoccaggio e, nella itticoltura, per il controllo della temperatura dell'acqua.
Principali utilizzi del gas nei diversi mercati
Industria Agroalimentare
Confezionamento in atmosfera protettiva, Criogenia alimentare, Deossigenazione e conservazione alimenti e bevande, Macinazione
Costruzioni meccaniche
Trattamento termico di alcuni metalli; Calettamento a freddo
Chimica Petrolchimica
Protezione della qualità dei prodotti e delle installazioni, recupero solventi; sbavatura gomma; raffreddamento polveri; macinazione
Laboratori
Gas puro e miscele: analisi e controllo della qualità (industrie e ospedali)
Metallurgia
Estrusione alluminio; tempra sotto zero
Raffinazione
Protezione della qualità dei prodotti e delle installazioni
Salute
Conservazione a basse temperature di cellule e tessuti viventi
Semiconduttori
Ultra puro, protezione generale contro le impurità e l’ossidazione
Siderurgia
Trasporti pneumatici di carbone polverizzato
Vetro
Protezione del vetro fuso dall’ossidazione
Altri
Gonfiaggio dei pneumatici; sverniciatura criogenica; metallizzazione sotto vuoto